L'apparition des sports d'hiver s'est faite dans le dernier tiers du XIX ème siècle. Les premiers pas vers le tourisme hivernal sont dus à une clientèle fortunée et aristocratique, habituée au thermalisme et au tourisme scientifique, fondée sur l'observation de la flore et de la faune et qui va évoluer vers un tourisme sportif comme l'alpinisme par exemple (voir l’article sur l’histoire de l’Alpinisme en Haute-Savoie). Le premier ski pratiqué était un ski de fond, car issu d’origines populaires et rurales. C'est Henri Duhamel (voir l’article de Wikipédia sur Henri Duhamel), qui en 1896, fonda le premier Ski-Club, Il adapta le ski de fond à la technique alpine en solidarisant le talon au ski. Le patinage était un loisir plutôt urbain tandis que le bobsleigh lui était réservé à une élite. Un autre facteur qui facilita le tourisme hivernal fut l'apparition du chemin de fer (voir l’article du chemin de fer du Revard). En 1920, les premiers touristes commencent à déferler sur les divers massifs montagneux; des petits villages de haute-montagne s'équipèrent en véritables stations aménagées et vouées à ces nouveaux sports. Les premiers jeux olympiques d'hiver se déroulèrent en 1924, à Chamonix. Mais c'est après la première Guerre Mondiale que ces pratiques connaîtront un véritable essor. Puis, viendront ensuite les jeux olympiques d'hiver de Grenoble et les nombreuses médailles remportées par Jean-claude Killy et les sœurs Goitchel pour ne citer qu'eux, qui permettront aux sports d'hiver de connaitre leur véritable popularité.